Cosa può imparare l'Occidente dalla Florida sugli incendi boschivi
Cosa può imparare l'Occidente dalla Florida sugli incendi boschivi
Anonim

Il fuoco ha sempre fatto parte del paesaggio. L'errore che abbiamo fatto è stato cercare di fermarlo, qualcosa che la Florida non ha mai fatto.

Joe O'Brien, un ricercatore ecologista con il servizio forestale degli Stati Uniti, si infila il casco nel petto, ruba una boccata d'aria pulita e si avvicina al fuoco che ora sta divorando una telecamera da $ 23.000. In alto, un drone che suona come api arrabbiate sfreccia dentro e fuori dalla colonna di fumo. Uno stormo di scienziati vicini si sta comunicando via radio mentre trascinano un gadget squadrato su una puleggia attraverso fiamme danzanti. O'Brien è uno delle diverse dozzine di scienziati che hanno viaggiato da tutto il paese in un appezzamento di mezzo acro di pineta a foglia lunga a nord di Tallahassee, in Florida, per il privilegio di bruciarlo tutto. Lui e tutti gli scienziati qui stanno cercando di rispondere alla domanda complessa e poco compresa su come brucia il fuoco. Se ci riescono, sperano di incendiare ancora di più l'America.

"Tutto il terreno qui è essenzialmente sabbia della spiaggia", dice O'Brien, lasciando che le sue telecamere riprendano il video a infrarossi del fuoco. Tira su un ciuffo d'erba bruciato di recente e ne scuote la sabbia con il tipo di felice incredulità che ti aspetteresti da un bambino che scopre le bevande alla fontana. "Eppure qui ci sono altrettante 50 specie di piante per metro quadrato, più ricche che in qualsiasi altra parte del pianeta!"

O'Brien, che studia le piante rare e la loro relazione con il fuoco nel sud-est, afferma che l'incredibile diversità delle piante non è dovuta alle differenze nella sabbia in cui crescono queste piante, ma alle differenze nella frequenza, nella durata e nell'intensità con cui la foresta brucia. "Il fuoco ha questo mojo", dice O'Brien. “Fa un sacco di cose che nessun altro trattamento, meccanico o chimico, può fare. Cambia la chimica. Vola i composti. Sterilizza il terreno in alcune parti e aggiunge sostanze nutritive ad altre”.

Per anni, gli scienziati del fuoco lo hanno intuito. Ma il fuoco stesso non era completamente quantificabile fino agli ultimi due decenni, quando gli scienziati del Dipartimento della Difesa hanno perfezionato le telecamere a infrarossi che hanno permesso loro di riprendere esplosioni a 1.000 immagini al secondo. Quando O'Brien ha puntato quelle telecamere su un incendio boschivo, ha scoperto di poter misurare come la temperatura è cambiata nel tempo e nello spazio. Con quell'informazione, poteva determinare quanta energia il fuoco stava rimettendo nella sabbia, anche alle dimensioni di un singolo ciuffo d'erba. Ora, mappando la distribuzione dell'energia, O'Brien può prevedere quali piante sgorgheranno e dove. La diversità del fuoco crea biodiversità e questa foresta di pini a foglia lunga è al massimo della biodiversità quando viene bruciata ogni anno.

"Quando le fiamme si spengono, la biodiversità segue", dice O'Brien, liberandosi i polmoni con un colpo di tosse. Dice che il fuoco è un imperativo ecologico, importante per la foresta quanto l'acqua e la luce del sole. Se questi boschi non bruciano per appena due decenni, diventano troppo densi e umidi per bruciare del tutto. L'ottantacinque per cento delle foreste americane è adattata al fuoco, ma rimuovere il fuoco dalla maggior parte di quei luoghi produce un risultato più familiare: le foreste si infittiscono e quando gli inevitabili incendi ritornano, arrivano come tempeste di fuoco come quelle che stanno provocando proprio ora il evacuazioni di migliaia di persone nel nord della California. O'Brien e tutti gli scienziati qui pensano che ci sia un "proiettile d'argento" universale per la crisi degli incendi in America: più fuoco.

Potresti chiamare Kevin Heirs il Billy Graham della combustione controllata. Heirs è uno scienziato del fuoco delle terre selvagge con Tall Timbers, l'organizzazione antincendio prescritta più evangelica del pianeta. È anche il comandante dell'incidente che supervisiona questa ricerca. "Quindi ha piovuto due pollici due giorni fa, e questo pomeriggio bruceremo ancora", ha detto Heirs a una stanza piena di scienziati che indossavano magliette dell'agenzia infilate nei pantaloni verdi. Era la mattina prima che iniziasse l'incendio. Alto e snello con un taglio a rombi, Heirs era in piedi su una pedana della Tall Timbers Research Station. Il think tank focalizzato sul fuoco si trova in un'ex piantagione di cotone di fronte a un lago da Tallahassee. Indossava una maglietta con la scritta "Wildland Fire Lighter!" Sulla parete accanto a lui c'era una prima pagina incorniciata del Tallahassee Times con il titolo "Sembra che Smokey l'orso avesse torto!"

Sebbene non sia stato fatto alcun lavoro per catalogare tutti i terreni del paese che necessitano di incendi o diradamenti per riportarli alle condizioni pre-europee, il Servizio Forestale stima che significativamente più della metà dei 193 milioni di acri che l'agenzia gestisce sia in un " deficit di disturbo”, un calcolo che include anche l'area media annua diradata con motoseghe o bruciata dagli incendi nel secolo scorso. Secondo Nicole Valliant, una specialista in applicazioni antincendio che ha scritto il rapporto per il servizio forestale, quel numero aumenterà solo se non cambierà nulla. E per gran parte di quella terra, ciò significa che il rischio di incendi ad alta intensità aumenta. Gli eredi avevano invitato circa 90 diversi gestori del territorio e scienziati di una dozzina di diverse agenzie statali e federali a questa bruciatura. Voleva che si avvicinassero all'illuminazione prescritta con lo stesso spirito collaborativo che le agenzie di gestione del territorio adottano per la lotta antincendio. "Una scienza migliore", hanno detto gli eredi alla folla, "condurrà a più bruciore".

I ricercatori avevano trascorso gli ultimi tre giorni a installare più di 1 milione di dollari in attrezzature scientifiche nel terreno che avrebbero bruciato quel pomeriggio. Oltre a O'Brien, uno scienziato era venuto dall'Università dell'Idaho per studiare microbi biologici piro-aerei rilasciati dagli incendi. Utilizzando un drone attrezzato con filtri per catturare il particolato nell'aria, stava studiando se il fumo può diffondere malattie a persone e colture. Uno scienziato dell'EPA condivideva lo stesso drone per misurare se il fumo dei megaincendi non è salutare per le persone rispetto al fumo emesso da ustioni a bassa intensità come quelle odierne. Un altro scienziato del Missoula Fire Lab stava campionando i gas rilasciati dal fuoco usando "una canna da pesca lunga sette piedi". Ancora un altro scienziato della Florida State University aveva un dispositivo delle dimensioni di una cassa sviluppato dall'industria delle turbine eoliche per misurare la velocità del vento da 200 piedi sopra la chioma al suolo della foresta. Voleva misurare il feedback del fuoco sull'atmosfera.

Di questi progetti, quello che Heirs ha trovato più promettente per ridurre il rischio di incendi prescritti è stato quello di Rod Linn, un fisico del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico. Linn stava incanalando i risultati di questi studi e altro ancora in un modello in grado di prevedere come bruciano gli incendi prescritti. Esistono già modelli approssimativi per prevedere la propagazione di un incendio, ma nessuno può prevedere l'effetto di un incendio sul terreno: come mettere più fuoco in un luogo potrebbe cambiare l'intensità dell'incendio in un altro; come il calore rilasciato dalle fiamme influenza l'atmosfera e come tale feedback influisce sul fuoco; dove andrà il fumo, cosa c'è dentro e quanto lontano viaggerà. Se fa il suo lavoro, Linn può aiutare i gestori del territorio a progettare i loro incendi in modo che ottengano esattamente i risultati sperati. "Se possiamo catturare correttamente la fisica su piccole fiamme, le grandi fiamme diventano più facili", dice Linn.

Sul palco, Heirs, che definisce il bruciare prescritto un'arte e dice che ovunque vada, immagina di dare fuoco ai boschi, si contorceva come se avesse bevuto tre tazze di caffè di troppo. Per un certo tipo, incendiare il bosco è gioia. "Ora andiamo a vedere un po' di fuoco!" Egli ha detto.

Per anni, gli incendi della Florida sono stati rinnegati. Nel 1900, Gifford Pinchot riuscì a schiacciare gli incendi americani ovunque tranne che nel Panhandle. Per circa 20 anni, i floridiani hanno provato le sue idee. Poi i cacciatori hanno notato che la quaglia che amavano era scomparsa, quindi hanno capovolto Pinchot e la sua soppressione ha mandato l'uccello e riportato le torce nei boschi. La quaglia è tornata e da allora i floridiani non si sono più fermati. Oggi, gli incendi controllati sono culturali quanto la NASCAR.

"Il Thomas Fire ha bruciato 280.000 acri a Los Angeles ed è stato in prima pagina per settimane", mi dice Heirs durante il viaggio verso l'incendio di ricerca. Quel fuoco ha bruciato 1.000 case. "In un raggio di 30 miglia intorno a Tallahassee, abbiamo bruciato la terra equivalente e non ha mai fatto notizia perché non abbiamo perso una sola casa".

Ci sono più incendi in America che solo disastrosi. L'anno scorso, 202.250 incendi prescritti hanno bruciato circa 12 milioni di acri; 160.000 di quelle ustioni (8 milioni di acri) erano nel sud. Allevatori, cacciatori e proprietari di case bruciano tutti perché è più veloce del rastrellamento e migliore per i loro pascoli e boschi. Di solito saltano i vestiti ignifughi e optano per i blue jeans. Con circa 3.500 fulmini al giorno, la Florida è il nostro stato più elettrico, ma il fuoco e il fumo sono così comuni che quando un fulmine accende un incendio, può bruciare per settimane e non causare mai un problema. “Non abbiamo davvero una buona idea su quanti acri bruciano in Florida ogni anno. È una grande preoccupazione, perché vogliamo sapere cosa non è bruciato in modo da poter sapere dove concentrare i nostri sforzi in futuro , afferma Heirs.

Se è un problema, è appetibile perché gli incendi di solito non sono minacciosi. Le foreste della Florida sono umide e disseminate di strade ("Non costruiamo mai la linea a mano"). È pianeggiante ("Non ci sono molte colline da far salire"). La pioggia è per sempre all'orizzonte ("Bruciamo 365 giorni all'anno"). Eppure, gli eredi stimano che la Florida dovrebbe bruciare 1 milione di acri in più ogni anno di quanto non faccia. Incolpa il deficit di fuoco dello stato, in parte, sulla priorità della soppressione rispetto all'accensione. Quando gli incendi stanno bruciando, i vigili del fuoco vengono spediti da ogni angolo del paese in prima linea, lasciando le foreste che dipendono dagli incendi prescritti senza la forza lavoro necessaria per accenderli. "Stiamo creando problemi dove non esistevano concentrandoci esclusivamente sul West", afferma Heirs. Prendiamo, ad esempio, gli incendi del 2016 nell'Appalachia meridionale che hanno distrutto 2.400 edifici e ucciso 14. Il Tennessee non vedeva quel tipo di caos infuocato da generazioni.

Per molti ecologisti del fuoco, "il fuoco genera fuoco" riassume la loro uscita ideale dalla trappola antincendio. Lasciando bruciare le fiamme selvagge, accendendo più incendi prescritti e legandoli entrambi alle cicatrici da ustione esistenti, i gestori del territorio potrebbero aprire buchi più grandi nelle foreste monoculturali. Il controllo del combustibile bruciato dal fuoco controlla l'intensità del fuoco.

Così com'è, la strategia nazionale per il diradamento e l'incendio dà la priorità a 1,5 milioni di case e 50 miliardi di dollari di proprietà costruite in aree designate come a rischio di incendio estremo. E si fa ben poco. Ad ovest, meno di 1 milione di acri vedono fuoco prescritto ogni anno. La ragione di ciò è in parte che ogni foresta nazionale agisce come un feudo, bruciando qualunque superficie possibile con tutto il personale limitato disponibile prima che la stagione degli incendi li risucchi nel triage. Gli eredi pensano che stiamo tappando una breccia in una diga con lo scotch. "Quelli sono siti di spiegamento", dice, intendendo un luogo in cui i vigili del fuoco possono sopravvivere a un'ultima resistenza sotto i rifugi antincendio. "In che modo poche centinaia di acri di foresta trattata proteggono una città da un incendio che sta gettando braci due miglia davanti a sé ?!"

Il suo è un atteggiamento osé. ("Quella foresta diradata è un punto di ancoraggio, un luogo che offre ai vigili del fuoco un posto dove iniziare a proteggere le comunità e proteggersi", afferma Valliant, lo specialista delle applicazioni antincendio del servizio forestale. "Perché non dovresti volere quel tampone?") Ma Gli eredi ritengono che il carico di lavoro sia troppo grande e la forza lavoro troppo ridotta per consentire a tutte le città nel percorso di futuri megaincendi di gestire contemporaneamente la loro strada verso la sicurezza. Un modo migliore, dice, è quello di valutare la prevenzione degli incendi estremi proprio come facciamo il triage della lotta agli incendi. Soldi e vigili del fuoco da tutto il paese potrebbero riunirsi e ripristinare il fuoco sano a grandi pezzi di una foresta nazionale alla volta, quindi andare avanti fino a quando le isole di boschi adattati al fuoco tornano a diventare continenti. E a breve termine, preparati per più o meno lo stesso. “Ci sono voluti 100 anni per entrare in questo problema. Ci vorrà così tanto tempo per uscire ", dice Heirs.

Siamo molto lontani. In Occidente, gli incendi prescritti bruciano solo 1 milione di acri all'anno. I boschi sono fitti e spesso colpiti dalla siccità, il che significa che per evitare che i fuochi prescritti diventino selvaggi, i terreni bruciati devono prima essere diradati con motoseghe o trattori. Poi ci sono i budget. Nella sola Sierra Nevada della California, l'arretrato di terra che ha bisogno di incendi o diradamenti è grande quanto il Kentucky. Il ripristino costerebbe tra i 6 e gli 8 miliardi di dollari. Quest'anno, il governo federale ha fatto un investimento record nella mitigazione degli incendi, che include la combustione prescritta. Erano 430 milioni di dollari. Il denaro e le condizioni della foresta sono sfide dadi e bulloni: intricate ma risolvibili. "Non sono sicuro che potremmo fare tutto con un assegno in bianco", afferma Jeremy Bailey, direttore del programma antincendio di Nature Conservancy. I problemi maggiori sono sociali. Agli occidentali non piace il fumo e hanno buone ragioni per temere il fuoco.

Dopo decenni di abusi industriali su terreni pubblici, le leggi che proteggono l'acqua pulita, l'aria pulita e le specie rare rallentano intenzionalmente la gestione. Le ustioni prescritte devono soddisfare il raduno del National Environmental Policy Act. Possono volerci anni. Supera il NEPA e poi i consigli per la qualità dell'aria devono approvare l'inquinamento da fumo che è malsano e sgradevole. Poi deve venire una settimana in cui è asciutto ma non troppo secco e abbastanza ventoso per trasportare il fumo ma non troppo ventoso per alimentare le fiamme. Un'ustione prescritta di 1.000 acri nel Sequoia National Park ha portato il comandante dell'incidente a un terzo di quasi 40 anni di carriera per trovare una finestra quando tutti i vari fattori si sono allineati. Nel frattempo, i megaincendi, come quelli che per settimane hanno inondato la Sacramento Valley con l'aria peggiore del pianeta, hanno trasformato 3,5 milioni di acri di quelle che erano foreste di pini in campi di boscaglia. In molti casi, è improbabile che i pini della California, come nel New Mexico, tornino.

"Ciò di cui abbiamo bisogno è una rapida conservazione", afferma Tim Male, direttore del Policy Innovation Center, un'organizzazione no-profit che lavora per modernizzare la legislazione ambientale. "O agiamo ora o perdiamo specie o foreste in modo permanente a causa del cambiamento climatico". Ciò richiederà quasi certamente l'allentamento delle restrizioni che rallentano gli incendi prescritti, una conversazione difficile. Ma se non facciamo nulla, i megafuochi ci condurranno rapidamente in qualunque cosa accada dopo.

Non sorprende che Heirs pensi che il modello per il futuro stia accadendo proprio qui fuori Tallahassee. "Voglio dire, guarda quello", dice, indicando fuori dalla finestra. Una lunga striscia di fiamme si trovava a diverse decine di metri da una casa e vicino a un'autostrada principale a sole 15 miglia dalla sede del Campidoglio del quarto stato più popoloso del paese. Nessuno percepiva una minaccia e non si sentiva una sirena.

Di nuovo in linea con O'Brien arriva il soddisfacente fruscio del gas che prende fuoco. Alcuni uomini e donne in abiti ignifughi verdi e gialli stanno versando fiamme vicino alle telecamere di O'Brien per dargli un po' di più su cui lavorare. Gli aghi di pino vicino al suolo iniziano a tremare nelle correnti ascensionali del calore in aumento e le minuscole luci sugli strumenti lampeggiano a conferma che la scienza sta accadendo.

"C'è un'eredità nel paese del nichilismo ambientale, che tutto ciò che gli umani fanno alla terra è male", dice O'Brien, attraversando il campione di un metro di larghezza falciato nella foresta per mantenere la ricerca bruciare nel suo mezzo acro scatola. Ha inventato una storia sulla recente scoperta di una zanna di mastodonte di 14.500 anni, il midollo "scavato meccanicamente" come ha detto lui, in un vicino ruscello di calcare. L'evidenza di fuochi accesi dall'uomo nella documentazione geologica appare più o meno nello stesso periodo, il che suggerisce fortemente a O'Brien che le piante in queste foreste si sono evolute in fuochi accesi dalle persone per coltivare cibo, rendere più facile il viaggio attraverso i boschi o, come i nativi dell'Honduras che ancora oggi usano il fuoco hanno detto a O'Brien, "perché ha un aspetto migliore". Storicamente, le terre americane sono state strutturate da accensioni umane.

È vero oggi come non lo è mai stato. Nelle Flint Hills del Kansas, gli allevatori bruciano più di 2 milioni di acri all'anno per ripristinare le praterie. Se il proprietario di un ranch non vuole che le sue terre vengano bruciate, è sua responsabilità tenere lontane le fiamme, non i bruciatori. A Orleans, una piccola città nel nord della California, la popolazione composta principalmente da indiani Karuk brucia proattivamente intorno alle loro case in modo che il servizio forestale non debba combattere gli incendi che arrivano nei loro cortili ogni estate. Naturalmente o innaturalmente, un nuovo studio ha scoperto che le persone, avviando incendi con le nostre sigarette, fuochi da campo e catene di rimorchi penzolanti, hanno triplicato la durata della moderna stagione degli incendi. O'Brien fa spallucce a questo, poi si irrita per il fatto che combattiamo fino alla morte qualsiasi fuoco non acceso da un fulmine. Dice che non dovremmo giudicare un incendio da come è iniziato, ma da cosa fa per la terra. "A che punto siamo diventati innaturali?" chiede O'Brien. "Dovremmo fare la stessa domanda che le persone si sono sempre poste, come vogliamo che sia la terra?"

Il fumo del minuscolo fuoco si alza e si disperde, e il drone ronza da qualche altra parte, lasciando O'Brien tra il pop e il crepitio dell'erba che ha bruciato quest'anno e brucerà di nuovo l'anno prossimo. O'Brien sa che bruciare e assottigliare le sfide dell'ambientalismo moderno: l'uomo non è la natura e la natura può cavarsela da sola. A lui va bene. Come ambientalista, a O'Brien non piace l'alternativa.

"Sia che pianifichiamo la direzione in cui va in un modo ponderato, sofisticato e ragionevole o semplicemente lasciamo che accada, la natura va avanti", dice O'Brien. “Ma ora ho una bambina. Spero che andremo come previsto invece di lasciar cadere le fiches come potrebbero".

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