I ragazzi del college stanno affollando i programmi di educazione all'aperto
I ragazzi del college stanno affollando i programmi di educazione all'aperto
Anonim

Molti studenti preferiscono stare fuori piuttosto che rimanere bloccati su Zoom tutto il giorno e la maggior parte dei programmi non riesce a tenere il passo con l'aumento della domanda

Quando la diciannovenne Sabine Blumenthal ha lasciato il college per la prima volta, ha negato. Come il resto dei suoi compagni di classe all'Haverford College in Pennsylvania, è stata mandata a casa a marzo quando la pandemia di COVID-19 ha iniziato a diffondersi negli Stati Uniti. Anche se era bloccata a finire il suo primo anno in tutto il paese a Seattle, Blumenthal era sicura che sarebbe tornata a scuola in autunno. Ma mentre la pandemia si estendeva, ha iniziato a rendersi conto che il college non sarebbe stato lo stesso quando o se fosse tornata. Si chiese se sarebbe riuscita a sopportare un altro semestre rinchiusa in casa o se si sarebbe sentita bene trascorrendo la maggior parte del suo tempo da sola nella sua stanza del dormitorio. "È stato difficile per me immaginarlo", dice.

Così, a giugno, Blumenthal ha fatto domanda per un programma di anno sabbatico presso l'High Mountain Institute (HMI) a Leadville, in Colorado. Il programma include l'arrampicata su roccia e un'enfasi sugli argomenti e le abilità di conservazione del territorio pubblico che pensa saranno utili in futuro, dal momento che vorrebbe intraprendere una carriera nell'educazione all'aria aperta. Blumenthal aveva svolto un programma semestrale attraverso l'organizzazione al liceo, ma non aveva mai preso seriamente in considerazione l'idea di prendersi un anno sabbatico. "Avevo questa mente a un solo binario: avanti a tutto vapore", dice.

Ma sulla scia della pandemia, Blumenthal sta rivalutando ciò che è giusto per lei. "Sono a casa da quattro mesi ormai e mi sono sentita davvero bloccata e in un limbo", dice. "Sarà davvero un bene per me rischiare di nuovo".

Blumenthal ha fatto domanda all'HMI prima che il suo college annunciasse che avrebbe ripreso un semestre autunnale di persona, sebbene con numerosi protocolli COVID-19 e molte lezioni ancora tenute online. Ora, mentre molti college e distretti scolastici tornano alle aule virtuali o ibride, molti studenti stanno valutando altre opzioni. Harvard ha recentemente riferito che il 20 percento delle matricole in arrivo rimanda di un anno e un sondaggio di SimpsonScarborough, una società di ricerca e marketing incentrata sull'istruzione superiore, ha rilevato che il 40 percento degli studenti universitari del primo anno e il 28 percento degli studenti di ritorno erano probabilmente o molto probabile che differisca. Nel frattempo, i programmi semestrali all'aperto per studenti delle scuole superiori e studenti che prendono un anno sabbatico stanno registrando una domanda record. Ma non c'è spazio per tutti.

Ray McGaughey, direttore delle ammissioni di HMI, afferma di ricevere fino a cinque richieste ogni giorno per il suo programma di anno sabbatico, che normalmente ha spazio per soli 24 studenti. HMI ha aggiunto e riempito quasi istantaneamente una terza sezione da 12 studenti, facendo crescere il programma del 50 percento rispetto allo scorso anno. McGaughey dice che probabilmente potrebbero aggiungere una quarta o addirittura quinta sezione e riempire anche quelle.

NOLS Red Canyon Backpacking Covid-19 Shoot 7/16
NOLS Red Canyon Backpacking Covid-19 Shoot 7/16

Allo stesso modo, NOLS, che gestisce corsi di formazione medica, corsi di leadership e programmi di scuola superiore e anno sabbatico in tutto il paese, registra un aumento del 125% delle domande anno su anno e ha centinaia di studenti in lista d'attesa per i programmi del semestre autunnale. "Non è un brutto problema da avere, tranne per il fatto che lo è", afferma Kary Sommers, assistente direttore delle ammissioni e del marketing di NOLS. "Vogliamo educare e dare l'esperienza alle persone interessate a NOLS, ma semplicemente non ne abbiamo la capacità". Dice che i programmi primaverili, che di solito si esauriscono quattro o sei mesi prima dell'inizio, ora sono al completo con otto e anche dieci mesi di anticipo.

Un anno sabbatico offre agli studenti una pausa avventurosa a scelta dalla scuola Zoom. Gli studenti possono abbinare programmi semestrali come HMI o NOLS con altri piani di lavoro, viaggi, stage o volontariato. "Tutti quegli studenti che hanno detto: 'L'anno sabbatico non fa per me', ora stanno dicendo: 'Forse c'è del merito'", afferma Ethan Knight, direttore esecutivo della Gap Year Association, che aiuta gli studenti a pianificare un anno di assenza dalla scuola. Dice che le ricerche di programmi attraverso il suo sito Web sono quintuplicate da questo periodo l'anno scorso. I programmi all'aperto offrono un'opzione particolarmente interessante durante la pandemia perché sembrano sicuri, spiega Knight. I tassi di trasmissione del virus sono molto più bassi all'aperto ed è più facile prendere le distanze socialmente e creare e mantenere una bolla COVID-19 nel deserto.

Anche la domanda per i programmi delle scuole superiori è in aumento. Non solo molti distretti delle scuole pubbliche stanno cancellando le lezioni di persona questo autunno, ma anche molte attività extracurriculari come programmi sportivi o teatrali sono state cancellate, quindi c'è poco da legare agli studenti alle loro scuole locali. Cullen McGough, direttore del marketing e delle comunicazioni per Chewonki, un'organizzazione di educazione ambientale nel Maine, stima che il tasso di richieste per il loro programma semestrale di 45 studenti delle scuole superiori sia quasi triplicato da quando molte scuole hanno annunciato che non avrebbero ancora aperto lezioni di persona. All'inizio di agosto, ha persino accolto una richiesta di un genitore che chiedeva se potevano spremere il loro bambino di dieci anni.

Sfortunatamente, come la maggior parte dei programmi all'aperto, Chewonki è già pieno e non può aggiungere capacità durante la notte. "Quando fai affidamento sull'istruzione basata sul luogo, non puoi semplicemente raddoppiare o triplicare le cose", afferma McGough. Gli studenti trascorrono ore ogni settimana imparando dall'estuario delle maree e dalla foresta boreale nel campus di 400 acri nel Maine centrale, a circa 40 miglia a nord di Portland. Con un insegnante e sei o sette studenti, quelle incursioni sono esperienze di apprendimento intime e avvincenti che non si traducono in gruppi molto più grandi.

Allo stesso modo, NOLS non può impacchettare un numero infinito di partecipanti in un programma. I permessi di utilizzo del suolo rilasciati dal Servizio forestale o dal Bureau of Land Management specificano quante persone possono essere presenti in un gruppo. E le restrizioni di viaggio significano che NOLS e altri educatori non possono eseguire programmi in tutti i luoghi in cui di solito lo fanno. Stati come il Maine richiedono una quarantena di due settimane per chiunque entri nello stato da fuori il nord-est, il che rende troppo complicato il trasporto per molti partecipanti da e per il corso. Tutte queste limitazioni significano che NOLS non funziona a pieno regime e probabilmente non lo sarà fino all'estate del 2021, stima Sommers.

NOLS è anche alle prese con la carenza di personale. Nei primi giorni della pandemia, prima che ci fossero linee guida chiare o protocolli COVID-19, NOLS ha dovuto interrompere la programmazione e rimandare gli studenti a casa. Poiché il virus rifluiva e scorreva attraverso diversi stati e le diverse politiche locali cambiavano in risposta, NOLS ha annullato alcuni programmi e licenziato il personale. Ma gli istruttori non potevano aspettare per vedere quando o anche se il loro programma sarebbe ripartito. "Gli istruttori sono andati avanti", dice Sommers. “Hanno trovato altri lavori”.

E NOLS ha perso personale quando l'amministrazione Trump ha sospeso il programma di visto J-1, che consente alle persone di venire negli Stati Uniti per lavorare come consulenti del campo o partecipare alla formazione degli insegnanti. Il divieto ha lo scopo di aiutare gli americani a trovare lavoro mentre l'economia si riprende, ma significa anche che aziende come NOLS non possono utilizzare gran parte del loro personale internazionale per sostituire gli istruttori che hanno perso per altri lavori.

Oltre allo sforzo sul personale causato dalla pandemia, i protocolli COVID-19 richiedono anche modifiche infrastrutturali estese e potenzialmente costose. HMI ha creato un'infermeria nel caso in cui gli studenti si ammalassero. Chewonki ha trascorso l'estate riorganizzando il campus in modo che ci sia più spazio nelle cuccette e nella sala da pranzo. Introdurre più studenti significa aumentare esponenzialmente le strutture e alcuni educatori all'aperto sono scettici sul fatto che questi grandi investimenti varranno la pena a lungo termine. "Siamo consapevoli che questa domanda è artificiale", afferma McGaughey di HMI, che pensa che l'interesse diminuirà dopo la fine della pandemia.

Inoltre, Sommers non è sicuro che questo boom durerà e afferma che NOLS non ha intenzione di espandersi al momento. In questo momento, dice, sono solo concentrati a tornare operativi alla capacità pre-pandemia. Peter Steinhauser, brand nazionale e direttore marketing di Outward Bound, che gestisce l'anno sabbatico e la programmazione delle scuole superiori, è più ottimista su come sarà il business dopo la pandemia. “Non credo che cadrebbe all'improvviso. Penso che la domanda continuerà ad esserci , afferma.

Indipendentemente dal fatto che la domanda rimanga alta o meno, la capacità ridotta per i programmi in questo momento può avere un impatto duraturo sui futuri studenti, specialmente quelli che fanno affidamento su aiuti finanziari. I programmi di anno sabbatico possono costare fino a $ 13.000. Molti programmi di educazione all'aperto finanziano borse di studio attraverso una combinazione di fondi e una parte delle tasse scolastiche raccolte da studenti paganti. Ma programmi come NOLS e Outward Bound hanno dovuto cancellare molti dei loro viaggi estivi e affermare che non funzionano ancora a capacità normale. Poiché questi programmi stanno servendo meno studenti quest'anno, ciò significa che ci saranno meno aiuti finanziari disponibili in futuro. Sommers afferma che il budget annuale di aiuti finanziari di NOLS di circa $ 2 milioni sarà ridotto della metà il prossimo anno a causa delle perdite legate al COVID-19.

Ma ci sono ancora altre opzioni per gli studenti desiderosi di esperienze pratiche. "L'anno sabbatico non è un programma in sé", afferma Knight of the Gap Year Association. Esistono pochi dati nazionali su come gli studenti scelgono di trascorrere i loro anni sabbatici, ma un sondaggio del 2015 su oltre 500 studenti ha rilevato che il 37% degli intervistati ha progettato anni sabbatici che non includevano programmi organizzati. Invece, quegli studenti hanno organizzato la propria combinazione di lavoro, volontariato, avanzamento di carriera, attraverso stage o lezioni, e viaggi indipendenti. L'aspetto più importante di un anno sabbatico di successo non è un programma costoso, dice, ma chiarisce la tua intenzione: "Devi prenderti il tempo per capire cosa diavolo vuoi da esso".

In questo momento, tutto ciò che gli educatori all'aperto vogliono è superare questo autunno senza enormi focolai di COVID-19 tra studenti e personale. "Tutta questa richiesta si basa sul fatto che eseguiamo una programmazione di successo, cosa che non abbiamo ancora fatto con i nostri protocolli", afferma McGaughey, aggiungendo che non hanno mai iniziato l'anno con così tante incognite. In tempi normali, le organizzazioni devono già fare i conti con una serie di problemi di sicurezza che accompagnano l'andare nel deserto: ossa rotte, tagli e graffi, reazioni allergiche, congelamento, disidratazione. Capire le sistemazioni in quarantena e convincere adolescenti e giovani adulti a rispettare il mascheramento e altri protocolli COVID-19 aggiunge un altro livello di sfide. "Sarà un semestre difficile", dice McGaughey.

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