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Fino a quando i denti non ti cadono dalla testa
Fino a quando i denti non ti cadono dalla testa
Anonim

Lo scorbuto si è inserito nella festa di Wilson Price Hunt fino a quando lo Shoshone non ha somministrato una mega dose ai suoi esploratori del loro rimedio "cespuglio" super-alto-C.

Un giorno, durante le tue lotte, ti guardi la coscia. Dovresti vedere una cicatrice familiare di una vecchia ferita d'infanzia. Ma ora quella cicatrice ha iniziato a disfarsi, la pelle a separarsi, come se la cucitura di un paio di jeans avesse iniziato a disfarsi.

gambe scorbuto

OutsideOnline criminali gambe scorbuto sintomi disegno medico Henry Walsh Mahon
OutsideOnline criminali gambe scorbuto sintomi disegno medico Henry Walsh Mahon

Nel frattempo, i tuoi denti sono diventati così sciolti nel tuo cranio che, se avessi la forza nelle tue mani, potresti strapparli con le tue dita. I follicoli piliferi sulle gambe sono diventati violacei. Ti ammazzi al minimo tocco.

Come dice una descrizione, se questa malattia continua nel suo corso, "il corpo degenererà in una polpa sanguinante per la quale la morte è una benedizione".

Questa non è una malattia rara e spaventosa emersa di recente dalle popolazioni di primati nelle giungle dell'Africa centrale. Piuttosto, è una delle più antiche malattie umane conosciute. Per quattrocento anni ha avuto un profondo effetto nel plasmare la storia del mondo, eppure oggi è quasi dimenticato.

Questa "polpa sanguinante" del corpo umano rappresenta le fasi finali dello scorbuto.

Una malattia vecchia come noi

Lo scorbuto probabilmente esiste da quando esistevano gli esseri umani - Ippocrate lo annotava in epoca classica - ma non è stato fino a circa 500 anni fa che ha minacciato l'equilibrio delle potenze mondiali emergenti. Fondamentalmente, lo scorbuto è causato dalla mancanza di quella che oggi chiamiamo vitamina C (o acido ascorbico). La maggior parte degli animali ha bisogno della vitamina C per sopravvivere, ma la maggior parte di loro può produrla nel proprio corpo, ad eccezione di alcuni primati, pipistrelli e cavie.

Per descrivere il suo ruolo nel corpo umano, lo considero una sorta di saldatore atomico nelle fonderie del corpo che producono proteine. Una delle proteine più importanti che il corpo produce è il collagene, che aiuta a formare i tessuti duri e connettivi: legamenti, tendini, pelle, pareti dei vasi sanguigni. Lo scorbuto si manifesta quando non c'è vitamina C per saldare insieme la proteina del collagene in questi tessuti.

La malattia degli esploratori

Ciò divenne lampante a partire dalla fine del 1400, quando gli esploratori europei in mare compirono viaggi epici alla ricerca di nuove terre. Navigarono per mesi senza cibo fresco che contenga vitamina C. Lo scorbuto di solito appariva nell'equipaggio dopo dieci o dodici settimane in mare, ma a volte anche prima. La spedizione di Vasco da Gama in Africa in India nel 1497 ne soffrì molto, salvata da un commerciante arabo che si trovava con una barca di arance. Una spedizione francese guidata da Jacques Cartier, la sua nave intrappolata nel ghiaccio nel ghiacciato fiume San Lorenzo nel 1530 mentre cercava un passaggio a nord-ovest, perse 25 uomini su 110.

Cartier ha ordinato un'autopsia su una vittima di 22 anni per cercare di capire cosa fosse questa curiosa malattia.

"Si scoprì", secondo il diario della spedizione, "che il suo cuore era completamente bianco e avvizzito, con più di una brocca di acqua color dattero rosso intorno".

(Uno dei miei libri scientifici preferiti di tutti i tempi, che descrive alcuni di questi eventi, è "La storia dello scorbuto e della vitamina C" di Kenneth J. Carpenter.)

Una volta che le nazioni europee hanno sviluppato flotte per colonizzare e difendere terre lontane al di là dei mari, il bilancio delle vittime dello scorbuto è salito alle stelle. Secondo un calcolo basato su documenti nautici, tra il 1500 e il 1800, lo scorbuto sembra aver sostenuto circa due milioni di marinai.

La cosa bizzarra è che ci sia voluto così tanto tempo, letteralmente secoli, prima che le potenze europee trovassero una cura affidabile come il famoso succo di limone della Marina britannica, che fu istituito intorno al 1800. Innumerevoli cure giacevano sotto il naso di ogni spedizione ed erano note da tempo ai popoli indigeni. La spedizione di Cartier fu salvata dalla totale decimazione grazie alla conoscenza degli indiani locali, che, nel cuore di un gelido inverno, mostrarono agli ignari francesi come preparare il tè dagli aghi e dalla corteccia di un albero chiamato anneda, molto più tardi identificato come il bianco cedro o arborvitae. Questo era molto ricco di vitamina C.

Altri popoli nativi delle regioni fredde di tutto il mondo, dove non c'è frutta o verdura fresca disponibile in inverno, avevano capito nel corso dei millenni quali erbe, cortecce o animali consumare che erano ricchi di vitamina C e li avrebbero mantenuti sani durante i lunghi mesi gelati. Gli Inuit dell'Artico, ad esempio, masticavano la pelle di balena, straordinariamente ricca di vitamina C, mentre gli indiani Yukon sapevano che le ghiandole surrenali dei topi di campagna li avrebbero mantenuti sani in inverno.

Crollo della spedizione via terra

Nel mio libro, Astoria, ho scritto sui possibili effetti dello scorbuto sull'Overland Party di Wilson Price Hunt nell'inverno del 1811-12. Erano intrappolati in un enorme canyon (non mappato allora ma conosciuto oggi come Hell's Canyon del fiume Snake) con poco o nessun cibo. Sospetto che almeno alcuni membri, come il crollante commerciante di pellicce scozzese Ramsay Crooks e il cacciatore americano John Day, stessero soccombendo sia alla fame che allo scorbuto.

Gli indiani Shoshone salvarono l'Overland Party di Hunt da questo destino. Quando un gruppo del gruppo di Hunt riuscì finalmente a fuggire da Hell's Canyon e raggiunse alcuni villaggi Shoshone, gli Shoshone diedero loro da mangiare, tra le altre cose, "ciliegie selvatiche" essiccate e pestate. Non è chiaro che tipo di ciliegie fossero, ma alcune ciliegie (o frutti simili alle ciliegie) sono straordinariamente ricchi di vitamina C. L'acerola, o ciliegia delle Indie Occidentali, contiene circa 1700 mg di vitamina C per manciata, o 170 volte quella il corpo umano ha bisogno ogni giorno di riprendersi dallo scorbuto. Esperimenti sugli obiettori di coscienza durante la seconda guerra mondiale hanno mostrato che 10 mg al giorno di vitamina C hanno chiarito i sintomi dello scorbuto in poche settimane.

Qualunque sia il tipo di ciliegia, è quasi certo che gli indiani Shoshone mangiassero i cinorrodi, essiccati e infusi nel tè o mescolati con altri alimenti. I cinorrodi sono un'altra pillola energetica quando si tratta di vitamina C (ogni tazza di cinorrodi freschi contiene quasi il 1.000 percento del fabbisogno giornaliero umano di vitamina C). Con le ciliegie selvatiche pestate e il tè alla rosa canina o i cinorrodi mescolati negli stufati o nella carne pestata, Hunt e il suo Overland Party furono ristabiliti dalla loro possibile debolezza nutrizionale debilitante e scorbuto. Con queste mega-dosi di vitamina C da fonti antiche e tradizionali, l'Overland Party ha proseguito il suo viaggio verso il Pacifico per fondare la prima colonia americana sulla costa occidentale.

Il modo più difficile dell'ovest

In questo estratto esclusivo dal nuovo libro, Astoria, il leggendario Overland Party tenta di stabilire la prima colonia commerciale d'America sulla selvaggia e non reclamata costa nord-occidentale, a condizione, ovviamente, che sopravvivano al viaggio.

Peter Stark è uno scrittore freelance a tempo pieno di libri e articoli di saggistica specializzato in storia dell'avventura e dell'esplorazione. Il suo libro più recente, Astoria: Lost Pacific Empire di John Jacob Astor e Thomas Jefferson; a Story of Wealth, Ambition and Survival, racconta la storia straziante del tentativo di colonizzare una colonia simile a Jamestown sulla costa del Pacifico e sarà pubblicato a marzo 2014 da Ecco/HarperCollins.

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